Por qué los electricistas ganan menos en comparación con el trabajador promedio
Los electricistas siguen siendo importantes en todas las comunidades. Instalan el cableado de nuestras casas, mantienen funcionando las fábricas y se encargan de los sistemas complejos que hay detrás de casi todas las estructuras modernas. Sin embargo, a pesar de tener mucha demanda, la diferencia entre el salario de los electricistas y el ingreso del trabajador promedio se ha ido reduciendo constantemente desde el año 2000.
Según datos laborales federales, en el año 2000 el electricista con salario mediano ganaba aproximadamente 53% más que el trabajador promedio de Estados Unidos. Para 2024, esa ventaja había bajado a solo 26%.
Entonces, ¿qué pasó?
No es que los electricistas de repente hayan perdido valor. Es que el mercado laboral en general, el costo de vida y la estructura de la fuerza laboral han cambiado de maneras que no siempre aparecen en las gráficas de salarios.
El aumento de pago en empleos de nivel inicial distorsiona las cuentas
En los últimos años, las grandes corporaciones han aumentado bastante el pago base de los trabajadores de tiendas, almacenes y servicio de comida. Cuando las cadenas nacionales subieron los salarios para atraer y retener personal después de la pandemia, el pago mediano por hora de todos los trabajadores subió de manera dramática.
Ese cambio subió la “línea media” nacional más rápido de lo que los oficios especializados pudieron ajustarse, sobre todo en las empresas eléctricas privadas más pequeñas que no pueden igualar el crecimiento salarial de las corporaciones.
Así que, aunque el pago de los electricistas ha seguido subiendo en dólares reales, otros sectores han subido más rápido, lo que reduce la diferencia relativa.
Más aprendices, menos oficiales (journeymen)
La escasez actual de mano de obra ha traído una ola de nuevos aprendices. Muchos todavía están en entrenamiento y ganan la mitad o menos de lo que ganan los electricistas con licencia.
Hace veinticinco años, la mayoría de los electricistas eran oficiales (journeymen) con experiencia. Hoy, los aprendices y ayudantes representan un porcentaje mayor de la fuerza laboral total. Cuando se promedian todos los salarios juntos, eso baja la cifra “mediana”, aunque los electricistas de primer nivel siguen cobrando tarifas fuertes.
Eso significa que la profesión no ha perdido valor. Simplemente, por ahora, tiene más peso en la parte de abajo.
A medida que muchos de estos aprendices avancen en la próxima década, se espera que los salarios en general vuelvan a subir.
La caída de los sindicatos en los oficios
La afiliación sindical entre los trabajadores de la construcción y de los oficios ha bajado mucho desde el año 2000, de casi 14% a menos de 10%.
Los electricistas sindicalizados suelen negociar contratos sólidos que van al ritmo de la inflación e incluyen seguro médico, aportaciones para el retiro y educación continua. Los electricistas no sindicalizados, en cambio, a menudo reciben pago por hora de contratistas más pequeños o talleres no sindicalizados con menos poder de negociación.
Esa diferencia se va sumando. Los miembros de sindicatos normalmente mantienen un mayor poder adquisitivo con el tiempo, mientras que los electricistas no sindicalizados a menudo ven aumentos más lentos y menos beneficios.
En muchas partes del país, sobre todo en el Sur, la falta de presencia sindical se ha traducido en salarios estancados, aun cuando suben los costos de vivienda y de vida.
Diferencias de pago por región
El pago de los electricistas varía mucho según la región. Los electricistas industriales en partes de Louisiana o Texas pueden ganar alrededor de $40 por hora, mientras que los electricistas residenciales en Florida, un estado con mucha demanda y un alto costo de vida, todavía podrían ganar menos de $30.
Ese desequilibrio se debe a la competencia del mercado, las leyes laborales de cada estado y la presión del costo de vida. Irónicamente, los electricistas en algunas de las zonas más caras a menudo son los que menos ganan en relación con los gastos locales.
Y aunque la demanda está subiendo en todas partes, también está subiendo el número de contratistas y subcontratistas dispuestos a aceptar trabajos por menos. Algunos dueños de casa también contratan mano de obra sin licencia o por debajo del agua, lo que baja las tarifas de los trabajadores calificados.
El costo de mantener la licencia y el seguro
Para los electricistas que trabajan de manera legal, cumplir con todas las reglas no es barato.
Un electricista asegurado tiene que pagar cobertura de responsabilidad civil, a veces compensación de trabajadores (workers' compensation), y todas las licencias que exigen las regulaciones del estado o de la ciudad. Muchos también tienen que invertir en herramientas, vehículos, educación continua y certificaciones de seguridad.
Esos costos se comen parte del pago neto, pero son importantes. Los clientes, los contratistas generales y los administradores de propiedades esperan que los electricistas tengan la cobertura adecuada. Un solo accidente o una sola violación del código podría costar mucho más de lo que jamás costaría la prima del seguro para electricistas.
El seguro también genera confianza. Los dueños de casa y los clientes comerciales a menudo revisan si el electricista lo tiene antes de contratarlo, porque protege a ambas partes si algo sale mal en el trabajo.
Si todavía no está en el oficio, lea: ¿Ser electricista es un buen oficio para empezar? (en inglés)
El impacto oculto de la inflación
Aunque el salario por hora de los electricistas suba un poco cada año, esos aumentos casi nunca van al ritmo de la inflación, sobre todo en vivienda, materiales y combustible.
Muchos trabajadores de los oficios dicen que ganan $5 a $10 más por hora que hace una década, pero su costo de vida se ha duplicado. Para los dueños de pequeños negocios, los precios de los materiales, los costos del seguro y el equipo han subido todavía más rápido.
En otras palabras, el pago bruto puede ser más alto, pero el poder adquisitivo neto no ha mejorado mucho.
El efecto de la “troca del dueño”
Una frustración que se repite en las conversaciones del oficio es ver a los dueños de negocios prosperar mientras los empleados se quedan estancados. Cuando el dueño de una compañía maneja una troca nueva de $150,000 mientras los técnicos ganan $25 por hora sin beneficios, es fácil entender por qué baja la moral.
Eso no pasa en todos lados. Muchas compañías eléctricas pequeñas de verdad cuidan a sus equipos. Pero refleja el problema más amplio: las ganancias a menudo se reparten de manera desigual en el oficio.
Sin negociación colectiva ni regulaciones estatales fuertes, el crecimiento de los salarios depende de cada empleador.
Panorama a largo plazo: la escasez corregirá el mercado
A pesar de la frustración a corto plazo, el panorama a largo plazo para los electricistas sigue siendo fuerte. Se espera que la demanda suba de manera constante durante la década de 2030 debido a:
- La electrificación de los vehículos y de la infraestructura.
- Las instalaciones de casas inteligentes y los sistemas de eficiencia energética.
- Los retiros de electricistas mayores, que están creando escasez de mano de obra.
A medida que los aprendices obtengan su licencia y la demanda supere a la oferta, la presión del mercado debería ir subiendo los salarios otra vez, sobre todo para los electricistas con licencia y seguro que pueden tomar trabajos comerciales o abrir su propio negocio.
En pocas palabras, la baja en el pago relativo no es permanente. Es una distorsión temporal en una industria que está creciendo.
Cómo los electricistas pueden proteger su capacidad de ganar
Esto es lo que los electricistas pueden hacer ahora para fortalecer su potencial de ingresos:
1. Mantenga al día sus licencias y su seguro.
Eso lo hace más competitivo y le da acceso a contratos mejor pagados que los trabajadores sin licencia no pueden tomar legalmente.
2. Diversifique sus habilidades.
La automatización, los sistemas de energía renovable y la tecnología para casas inteligentes son especialidades de rápido crecimiento que se pagan a tarifas más altas.
3. Construya relaciones con sus clientes.
El trabajo de mantenimiento privado y por recomendación a menudo puede dejar más que el salario normal de un contratista.
4. Lleve el control de los costos de su negocio.
Si trabaja por su cuenta, ajuste sus tarifas cada año para reflejar la inflación, el seguro y los materiales.
5. Considere unirse a un sindicato u organizar uno.
Los talleres sindicalizados siguen manteniendo mejores beneficios y un pago ajustado a la inflación.
Percepción contra realidad
En el papel, parece que los electricistas se están “quedando atrás”. En realidad, el oficio está creciendo, los salarios están subiendo y nuevos electricistas están entrando al oficio más rápido que nunca. La industria solo necesita tiempo para volver a equilibrarse.
Ser un electricista con licencia y seguro todavía lo pone muy por delante de la mayoría de los trabajadores en estabilidad, seguridad laboral y demanda a largo plazo. Los datos actuales de salarios no cuentan toda la historia. Son solo una foto de una industria en transición.
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